因不足千戶，所以為縣長。

那地方民風彪悍，時常有海賊上岸擾民。

械鬥是常有的事。

宋知勇新官上任三把火，急於實現自己的抱負，結果被一棍一棍地敲老實。

地頭蛇看他無權無勢，直接將他架空。

連官印都成了人家掌中把玩的物件。

是我託四處跑商的兄長給他出主意，拿銀子，才叫他在當地站穩腳跟。

卻不曾想他安穩後，不念我一點好，反而將尹水仙接過去廝混。

真是狼心狗肺的東西。

我深吸一口氣。

喚丫鬟取來信紙，提筆寫信給兄長：南邊稻谷一年三熟，兄長若能運至北方平糧價，興許能謀來皇商的身份。

京中寄出的信件有專人拆封檢查。

為了不被人當細作懷疑，一行字需用三張紙來遮掩。

兄長年幼是喜讀遊記雜談。

偶然翻閱到一種傳送秘密的書文形式，視若寶藏。

爹爹眼光毒辣，觀後讓全家人一起學。

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「若聞世道突變，咱們就用密文給家人傳送消息。」

不久後，我收到兄長和爹的密文。

他們絲毫沒有懷疑真假。

兵分兩路去南方買糧。

爹爹在雲夢澤收一年兩熟的稻谷。

兄長去更遠的交州尋一年三熟的交趾稻。

等父兄押送糧食回來時，京中已有「糧食換皇商」的告示。

爹爹花錢開路，終於在半個月後，喜獲皇商的榮耀。

因運來的糧食數量首屈一指，得聖上親自賜匾。

我收到娘家的請函，立即準備回去賀喜的禮。

公婆見了眼紅：「你娘家有錢，又不缺你這點東西，不如留在家裡孝敬我們。」

我輕笑：「爹娘有是他們的，女兒給的再少都是心意。」

公婆不是沒有女兒，隻是她們都嫁在老家。

每年秋收，幾人合伙花錢僱車來送土產，還要被婆母嫌棄辱罵。

「慄子毛桃能值幾個錢？一群賠錢貨，還不是想讓我掏錢補貼。」

「嫁出去的女兒潑出去的水，沒事別總來我面前晃蕩。」

人心都是肉長的，誰願意一直熱臉貼冷屁股。

時間長了，那群小姑子就跟宋然一樣，再也沒有登門來過。

9

這趟回娘家，除了身邊用慣的嬤嬤和丫鬟，我誰也沒帶。

甫一進門，兄長就把我叫到一邊。

「宋家人對你如何？」

我看著滿頭青絲的兄長，鼻頭猛地一酸。

「哥...」

兄長負手與我相對而立。

見我這般，像個毛頭小子一樣慌亂起來。

「小妹，是不是宋知勇欺負你了？」

我胸口堵著一口鬱氣，憋得說不出來來。

「難道是你那個多嘴的婆母？」

兄長不斷追問，可我腦子裡亂糟糟的，不知道先說什麼好。

竟哇地一聲哭出來。

這下把爹娘和嫂子也給招來了。

一家人圍著我轉，又是攙扶坐下，又是端茶順氣。

折騰好一會兒，我才止住哭：「我沒事。」

爹「啪」地一掌劈在桌上：「你少在這裡忍氣吞聲，如實招來！」

上輩子的事情還未發生，說出來也不佔理。

但爹娘他們都信鬼神，出門跑商都要給祖宗上一炷香，祈求平安順遂才走。

歸家亦是一炷香，感恩祖先庇佑。

我心想試一試。

屏退下人，將後來發生的事同他們說了。

不曾想娘激動地摔了茶碗：「我兒，你當真夢到幾十年後的事了？」

我怔了怔。

爹更是坐不住，三步並作兩步地走到我身邊：

「我兒，你快跟爹說，後來是哪位皇子坐上龍椅？」

大哥和嫂子也是一肚子的話想問。

我釋然一笑，將知道的一一告訴他們。

原來是來賀喜的，結果圍著圓桌徹夜長談。

數日後，我離開娘家，身後跟著如水一般的禮物。

10

宋連喜在學堂讀書。

女兒年幼覺多。

婆母聞著味趕來，見什麼都稀罕。

「哎喲，親家就是客氣啊，送這麼多給我。」

「先緊著容易壞的吃吧，叫廚房中午燉燕窩。」

嬤嬤仿佛沒聽到她說什麼，自顧自地將東西全部入我私庫。

婆母傻眼了。

繼而暴跳如雷：「陳氏，大郎剛離開家門，你便要反了不成？」

我低頭吹了吹熱茶：「您多慮了。」

"東西是我爹娘給我的，您想要，找祖父祖母去吧。"

「哎喲，我的命好苦啊——」婆母坐到地上撒潑，「大郎離家才幾天啊，兒媳婦就看我這個糟老婆子不順眼了.......」

我給嬤嬤使了個眼神。

事後，她自會敲打在場的丫鬟小廝。

沒人理睬，婆母覺得沒意思，自己收聲站起來。

走之前狠狠瞪我兩眼：「天打雷劈的惡婆娘，給老娘等著！」

片刻後，嬤嬤過來告訴我：「老夫人出門了。」

我放下賬本，彎唇淺笑：

「備車，跟上去。」

11

婆母有幾分小聰明。

跑到銀樓去散布我為媳不孝，為母不慈的謠言。

正經人家都會把醜事遮掩起來，不叫外人知道。

以免壞了名聲，有礙入仕或者兒女結親。

但婆母鄉野村婦出身，做事還是老家那一套。

家裡的兒媳不聽話，定要鬧得人盡皆知。

卻不知不孝之罪何等嚴重。

我下了馬車，跌跌撞撞地跪在婆母身旁：

「娘，兒媳有錯，您不就是想要銀樓的新款嗎？我買！」

嬤嬤向前，把那些看熱鬧婦人手裡的銀飾搶過來。

「實在對不住各位，我家老夫人說了，不給買這些，就要去告我家夫人不孝。」

被搶走東西的眾人面面相覷。

婆母急得跺腳，連忙攔下準備付錢的嬤嬤：「誰說我要買這些了？是她在家裡頂撞我，從娘家帶回來的東西都拿到自己房裡去，都不知道孝敬公婆。」

嬤嬤欲言又止，連連點頭：「是是是，您就是來闲聊的，不是鬧著要買新款。」

圍觀眾婦人的眼神不對了。

嬤嬤拿不定主意，過來問我：「夫人，那還買嗎？」

我畏懼地看了眼婆母：「婆母心心念念，我這個做兒媳的...理當滿足。」

婆母大聲尖叫：「你胡說什麼！誰說要買了？」

我渾身瑟縮，低頭趕緊認錯。

「兒媳該死，您肝火旺，不能再動氣了。」

人群中一位老婦人看不過眼了，站出來勸婆母收斂些脾氣。

婆母非但不領情，反而一把將人推開：

「要你多管闲事？她是我兒媳，想打便打，想罵便罵。」

這話頓時引起眾怒。

特別是年輕的小媳婦，話裡話外都透著對我的維護：

「都說做男人難，誰知做女人更難？親娘懷胎十月生下，盡心盡力培養十餘年，一朝嫁出去，卻是聽天由命。」

「是啊，命好有婆婆憐惜，隻需安心操持家事；命苦不得公婆看重，牙齒打落也隻得往肚裡咽。」

周身唏噓聲成片。

婆母臉皮再厚，也不好意思待下去。

鑽上我的馬車，呵斥車夫：「瞎眼了，沒看到我上來？快走！」

眼看著馬車走了。

身邊一群人將我攙扶起來。

明明是群素不相識的陌生人，卻待我這般好。

奈何我今日不能露富，無法回報她們這份情誼。

「這位夫人？銀飾您還要嗎？」

鬧劇平息後，掌櫃的終於敢出聲了。

我為難地打量許久，拿起牡丹銀镯問價。

掌櫃：「不貴，二十兩。」

我雙手一顫，要了。

「真是個孝順的好兒媳，怎麼就攤上這麼個刁蠻任性的婆母呢？」

我辭別這些熱心腸的好人，手捧剛買下的首飾往家走。

沒有馬車，我一路走回去。

引來不少人的注視。

一人好奇問起，立即有激靈的小乞兒答話。

他們無家可歸，平日就能賺些跑腿的賞錢。

一傳十，十傳百。

加上我暗中山煽風點火。

坊間半數人家都知道我是個愚孝的好兒媳了。

12

婆母得知自己惡婆婆的名頭，氣得病倒。

我身為好兒媳，自然要去床前侍疾。

換了身素衣過去，裡面正好有客人在。

「......我這個兒媳心眼比篩子還多，故意在外面敗壞我的名聲...」

我輕喚了一聲：「母親，兒媳給您熬了藥送來。」

刻薄聲戛然而止。

門打開，我一人進去。

手裡的藥不冷不熱。

婆母冷眼瞧著我，床邊是與她交好的鄰家老夫人。

禮畢，我跪到床邊親自給婆母喂藥。

婆母有意磋磨我，別開臉不喝。

那怎麼行呢？

這藥我特意放了清火的黃連芯、苦參、龍膽草。

我舀起一勺，吹了吹，送到她嘴邊。

婆母不得不張口接著。

藥汁一入口，就被婆母吐出來。

「呸呸呸！」

「陳氏，你是不是想毒死我？」

我勸她：「母親，良藥苦口。」

婆母怒火中燒。

抬手揚了這碗藥，然後將碗狠狠摔在地上：「滾出去！」

我嚇得連連後退，倉皇而逃。

很快，鄰家的老夫人也匆匆走了。

我派人繼續盯著那邊。

次日晌午，嬤嬤送來一封截獲的書信。

上面寫到：吾兒知勇，盼歸。陳氏瘋了，四處敗壞娘的名聲，還當著外人的面逼娘喝毒藥。

我冷冷起了兩聲笑。

一字不改叫人往日出縣送去。

傍晚端著熬了三道的苦口良藥，一勺一勺喂給婆母吃。

婆母拼了老命似的掙扎：「毒婦！我要是死了，我兒一定不會放過你！」

我動作不停：「夫君回不回得來還不一定呢，聽說那邊民風彪悍，夫君官印都讓人搶了去，真是個百無一用的書生。」

「不可能！」婆母又驚又懼。

我失了耐性，把藥全都灌進她嘴裡：「我答應夫君要好好孝敬您，如今肝火旺，身子怎熬得住？」

大碗藥灑了一大半，到底是見底了。

待起身前，我替婆母將被角好好掖上。

見她驚恐地縮起脖子，我止不住的上揚唇角。

難道怕我蒙死她不成？

真是好笑。

13

經我悉心照料，婆母的病加重了許多。

公爹跟她分居多年，過了半月才發現不對勁。

到了床前，聽婆母告我一籮筐的狀。

公爹氣衝衝來找我。

我隻將他在外欠下的債報出來。

末了，又添上一句：「您不會還想讓我這個兒媳出錢，養外面偷生的小叔子吧？」

公爹臉色僵住，迅速陰沉下來。

「不知道你們這些小婦人腦子裡都在想什麼腌臜事，連公爹也敢編排！」

宋知勇的性子就隨他爹吧。

敢做不敢當。

孬種。

「沒有就好，如今娘吃藥開銷太大，您在外最好省著點花，不然兒媳沒錢給您還。」

「那些討賬的可不止一次說過要打斷您的腿。」

公爹臉色越發難看，灰溜溜地跑出去。

我呡了口茶，合上賬簿。

算算日子，宋知勇這會兒剛地頭蛇教訓過。

再有幾日他娘的控訴信該送到了。

「夫人。」嬤嬤從外面進來。

後面跟著女兒的乳母。

「何事？」

乳母上前：「回夫人，小姐後日生辰，可還要辦？」

我有些糊塗了。

原來已經快到八月初九了嗎？

「自然要辦，老夫人病倒，正好借然兒的喜事衝衝晦氣。」

乳母點頭退下。

嬤嬤走到我身邊來，遞上冊子：「往年都是往這些人家送中秋禮，今年老爺外放做官，老奴便做主添上一個名額。」

我執筆舔墨，將宋知勇的名字塗黑。

「他是去做父母官的，那邊民生多艱，他要與民共苦，怎好一人吃獨食。」

嬤嬤頓了頓：「是。」

冊子上還有宋知勇那些在村裡的姐姐們。

念著她們小時候抱過我，眼神略過，並無改動。

14

女兒生辰當天，娘家派人送來成箱的禮物。

上輩子每年都是如此。

生辰一箱，過年一箱。

到了出嫁時，積攢得比官家小姐還多。