21

很快就是年關。

前來拜會、送禮求官的人源源不斷，國公府也大宴小宴不斷。

府上大小姐進宮做了娘娘。

正是鮮花著錦、烈火烹油之勢。

連深宅大院裡的奴才都挺直了腰杆子，能出去行走的小廝更是一口一個「本小爺如何如何」，儼然螃蟹橫行。

府上無人管束。

唯有一車一車的禮送進來，一個一個點頭哈腰的人踏破門檻。

老太君感慨。

「咱們府上，起家於平安州，前幾年落寞，門可羅雀，多少年不曾這麼熱鬧過了。

「託宮裡德妃娘娘的福，又逢年關，這次得大辦宴會。

「姻親勳貴、親朋好友，都請來吃席。」

一時間，銀子花得如流水一般。

庫房由滿變空。

夫人下令，所有丫鬟小廝的月例銀子減半。

府上主子們照樣花天酒地。

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周嬤嬤管著大廚房，忙得焦頭爛額，一刻也離不開灶上，人參鮑魚、燕窩魚翅，一盞盞地端出去。

饒是這樣。

主子們也還要吃更新奇的。

老太君要點菜，怕下人通傳不清，周嬤嬤便派我前去。

她往我鬢上插了一朵嫩黃的絨花。

「你打扮得太素了。

「老太君喜歡活潑俏麗的女孩子。」

22

我擎著笑臉來到花廳。

老太君滿頭銀發，精神矍鑠，笑著跟兒孫插科打诨，她要點些精致好吃的菜餚。

「你這丫頭生得好！

「瞧瞧，還會寫字，一直窩在灶上倒是埋沒了花骨朵兒。」

她轉頭，叫大丫鬟詳細打聽一下我的人品。

我大大方方地行禮。

拿著炭筆，一一記下各位主子需求。

夫人淡淡瞥我一眼。

「菜清淡了好吃，人也清淡了才好看。」

但凡漂亮丫鬟，在夫人眼裡都不是好的，都想勾引小公爺。

這是在敲打我。

我老老實實應下。

有一道視線一直盯著我，走到小公爺跟前時，這視線越發沉甸甸的，仿佛化成實體，壓得我呼吸都要屏住氣。

就是他。

他那多情的桃花眼中閃過一絲驚豔，溫聲道：

「我要點些蘭花做的菜餚，灶上多費心，可看《聊齋》多琢磨一下。」

我心裡一凜。

那晚花房蘭草下。

他認出我了。

他輕輕一笑，眼珠子慢慢從我臉上挪開，掠過我的胸脯和腰肢。

雀金裘掛在他身後，青金閃耀，越發襯得人如青玉，神情眷眷。

這一雙多情的眼，勾了多少貴女的魂。

他自來愛美麗的東西。

丫鬟。

在他眼裡，跟一個好看的大阿福泥娃娃沒什麼區別。

我沒有看他。

我能感受到，夫人也在看我。

嫌惡的眼神像看一隻綠頭蒼蠅。

23

待到一一問過各位小姐，我松了一口氣，正要出門，卻看見花廳隔間裡坐著一個姑娘，正在燒茶。

她那一身並非丫鬟衣裳。

卻也不富貴，一把烏黑的頭發上隻有一個銀釵，人淡如水。

這是白家小姐——白秀秀。

她父親曾在戰場上救了國公爺，國公爺許下諾言，小公爺以正妻之位迎娶白秀秀進門，予她一世富貴尊榮。

世事難料，白家家道中落。

白老爹在戰場上生死不明，兩年都沒消息。

白秀秀生活得很艱難。

當時國公府上大小姐還沒入宮，她便差人把秀秀接來。

「國公府忠義，怎會叫恩人落難呢？」

這樁事成全了大小姐的好名聲，她入宮後直接被封為德妃，可謂一步登天。

可是。

國公府對白秀秀並不好。

一則，拿她當窮酸親戚看待，待遇連一等丫鬟也不如。

二則，大小姐入宮後，府上已經開始為小公爺另相看親事，揚言非世代簪纓的大族之女不娶。

「秀秀小門小戶出身，未經過大風大浪，做我梁府宗婦反倒是害她。

「梁遇娶親後，把秀秀納為貴妾，也不算負了她家恩義。」

宮裡的德妃娘娘傳來消息。

「鎮國公府上大小姐、林閣老獨女、大長公主之孫女清樂縣主，祖母、父母親看看哪個性子更好，將來能聽咱家梁遇的話，能容得下秀秀這個貴妾。」

言下之意。

府上為了秀秀的未來，已經苦心謀劃、步步退讓了，你白秀秀要是再說別的，那就是沒有良心。

國公爺許下的諾言，終究是放了個屁。

白秀秀並不在意這些。

她照常每日帶著笑臉，來上房伺候老太太，得了賞銀，便請府上幫忙打聽父親消息。

「一切聽老太君的安排。

「秀秀無有不願，隻是想先找到父親，問問他的意思。」

她為人善良仗義。

前世我被活活打死時，隻有她說。

「查清了再打也不遲，這是一條人命！」

她被夫人身邊的嬤嬤拉了回去。

「小姐顧好自己吧！」

饒是如此，我也很感激她。

「白小姐，您有什麼想吃的，灶上準備做年夜飯呢！」

她提起沸騰的水壺，正在為老太君的茶燒玉泉山的水，這本是大丫鬟弄晴做的活，偷了懶使喚起白家小姐。

秀秀並不生氣，眉宇間一片溫和。

「府上吃什麼，我就吃什麼。」

「您是遼東人吧？」我問。

她臉上有追憶之色。

「兩年沒見過遼東的大雪了。」

年夜飯時。

我特意端來了幾道灶上做的遼東菜，有雪衣豆沙、榛蘑燉小雞、幹豆角腐竹包子、炸得香甜的鍋包肉。

老太君覺著新奇，吃得盡興。

「遼東窮鄉僻壤，這菜卻難得好吃。」

「鄉野村人吃的東西，能入老太太的眼，那是他們造化！」

國公府主子們你一言我一語。

小公爺說了個笑話，老太君把他摟進懷裡笑個不停。

「你這個猴兒，哪能這麼打趣朝堂上那些大人是衣冠禽獸呢，在家說還行，見著他們面可要客氣恭敬點！

「你畢竟還得走科舉路子，不愛功名可不行！」

小公爺撒嬌磕頭，哄得老太君把一疊紅包全給了他。

真熱鬧啊。

這就是別人家團圓的年。

我站在角落裡捧著茶盞。

鼻子一酸，低下頭來。

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我們家雖窮，過年也割一刀肉，包一簸箕的餃子，白胖胖的，元寶一樣，裡面放銅錢，誰咬到了就咯咯笑，用紅繩穿起來，掛在屋裡。

爹娘也包紅包。

我撒嬌賣痴，哥哥把自己的紅包給我，抓抓我小辮子，說我淘氣，我反手就丟一個雪團子。

他靈巧得像猴子。

雪團子砸到小白狗身上。

它興奮地跑來拱我，奶乎乎的小狗味兒還纏繞在鼻尖，哥哥無奈地抱起我和小白狗。

「天涼，鼻尖都凍紅了，趕緊進屋。」

小白狗分了一個肉骨頭，舔得吧唧吧唧響。

哥哥逢年過節會喝一口米酒，少年人濃黑的眉，醉了的臉又黑又紅。

我笑他像戲文裡的關二爺。

他說他要是那麼英武就好了，那不得把韃子打得落花流水。

大紅燈籠下面，細雪紛飛，我們這一戶小小莊稼人，雖如草芥。

也喜慶。

也熱鬧。

因著是草芥，覺得這天地大得很，廣得很，也幸福得很。

同這富貴人家的熱鬧一樣，是面香肉香茶香裹著熱氣，是活生生的。

哪有什麼尊卑貴賤？

而今，爹娘已去黃泉，大哥音信渺茫，我如一葉浮萍，常心下惶恐。

在國公府裡，還好有周嬤嬤照顧。

隻是，自從她接替吳嬤嬤成為夫人親信，也不知怎麼了，總是滿面愁容，隻有月末時才放幾個笑臉。

我有些擔憂。

在大花廳的觥籌交錯裡。

白小姐一直沒說話，她微低著頭，頸項有一種松柏的韌勁。

她夾了一筷子幹豆角。

小口小口慢慢嚼著，仿佛在嚼故鄉的春夏秋冬。

再抬起頭時。

她眼眶通紅。

遞給我一道眼波，裡面也滿是感激。

自這天後。

我們倆常來常往，我端新鮮點心過去，她沏一碗清茶，熱氣蓬蓬裡聊天南海北，我看見她眉眼活泛。

她是美的。

像北方的樹，就算要開花，也帶著一股遒勁，絕沒有媚氣和妖氣。

所以小公爺不喜歡。

24

年後。

妹妹燕鳳又打發人來找我。

說她實在病得厲害，想見我一面。

我兜兜轉轉出了內院，沿著外院的草徑土路，一直走到一個荒廢院子裡。

北風呼嘯。

吹破了屋子的窗紙。

燕鳳躺在破屋的炕上，臉蛋被煤煙燻得黢黑，隻剩一把骨頭，死死拉住我手。

她手上全是紫紅色的凍瘡，流了膿水又結痂。

「姐姐救我！

「幹娘不是個東西，卷了我所有錢財，卻不肯給我請醫問藥。

「就連你之前給我捎的東西，她也搶走了！」

燕鳳哭得不能自已，可語氣虛弱，一句話都要嘆三嘆。

沒了我遮風擋雨，她之前那股機靈勁兒，也被生活一點點磋磨沒了。

眼神裡隻剩悽然的尖厲，恨不得把所有入眼的人戳出一個窟窿。

我不動聲色抽出手，拿帕子擦了擦。

一手的黑灰。

「燕兒，大過年的，府上不許下人請醫問藥，怕不吉利。

「我煮了幾碗紅糖姜茶，你先喝著驅寒。」

屋裡隻有一個黑嘴的茶壺，水也油膩膩的，漂著一層絮子，難以下嘴。

接過我端來的幹淨碗，燕鳳一邊喝熱乎乎的紅糖姜茶，一邊嗚嗚咽咽地哭。

她拿眼覷我身上的青色棉袄。

厚實幹淨，袖口有花紋，越發顯得嫻靜白嫩。

與她蓬頭垢面、衣不蔽體、面黃肌瘦淌鼻涕相比。

有如雲泥。

喝下姜茶，她也有了罵人的精神。

「姐姐，你在內院吃香喝辣的，那麼風光，怎麼忍心讓妹妹在這裡生病受凍！

「你不怕死了的爺奶，從地下爬出來找你嗎！」

我正等著她張嘴提家人。

便也紅了眼圈。

「姐姐沒本事，在內院隻能幹些端茶倒水跑腿活，幹不成主子面前的伶俐人。

「燕兒你身體好了，倒是能博一個富貴。」

我哭得比她還大聲，落得淚珠子比她還大，一時把她鎮住了。

她狠狠摳住我手。

像擰巴一條柳樹枝一樣。

掐來掐去。

「傳家寶舍出去了，一個響也沒有，周嬤嬤這老東西沒說幫幫我？」

我把手甩出來，她來不及收勁，碰到了炕沿，疼得龇牙咧嘴叫。

我假意生氣道：

「人家沒幫你，你哪還有命在這裡抱怨呢？

「咱們也沒家人幫扶，沒家人贖我們，你可別再得罪了周嬤嬤！

「內院好幾個小丫頭，冬天病得重，她們家裡哥哥都混得有出息，又出力又出銀子，這會兒已經大好了。

「我雖在內院，到底是個女子，沒有成家立業的本事，也沒更多法子幫你。

「眼下我也是，泥菩薩過江自身難保！」

燕鳳眼神一動，放到嘴邊吹吹的手頓住了，用手摳牙縫裡的姜沫兒，念叨道：

「咱們沒家人……

「人家卻都有哥哥出錢出力……」

她把牙齒都摳出了血。

燕鳳一向掐尖要強，看不得別人好。

她算算計計。

把所有人都當成自己過得舒坦的工具。

我這個姐姐是。

大哥估計也是。

冷風從破洞的窗眼裡吹進來，把炕上的帳子都刮倒了。

我打了一個噴嚏。

「這裡太髒太冷了，我得趕緊回去。」

我露出了一抹嫌惡。

我給燕鳳披了一件簇新的紅袄，袖口都用銀線裹了邊，讓她好好休養，過幾天內院選丫鬟了，我再使使法子讓周嬤嬤調動她。

「等你，等我死了你也沒動靜，呸！」

我走後。

她果然有了動靜。

25

夜深。

外院的小丫鬟踩著雪，來大廚房烤火。

周嬤嬤的孫子小石頭也來了，他七八歲的樣子，虎頭虎腦，尤為可愛。

他窩在我懷裡，貓兒一般黏人。

小丫鬟嘰嘰喳喳地說。

燕鳳請外門管事胡二爺寫了一封信，寄給她在遼東懷來鎮當百戶的大哥。

「她說她大哥可神氣了，手下管著百來號人，而且大哥最疼她這個妹妹，知道她病了，肯定馬上寄銀子過來。」

百戶。

雖不是很大的官。

但也不是平頭老百姓，一個手指頭就能碾死，搞不好哪天人家就有個大好前程。

三十年河東，三十年河西，莫欺少年窮呢。

一碗湯藥結人情，不要白不要。

胡二爺差人給燕鳳抓了藥，又把她安置進暖和屋子裡。

他常拎著點心去探望，進進出出一臉的笑。