他稍微湊近了些，手半掩著唇：“拗不過我那個暴發戶父親。在他眼裡，隻有金光閃閃才是財富。”

　　不得不說，阿爾薩斯這個人實在很會抓人注意力。

　　被他這麼一打趣，依蘭不得不暫時拋開了保羅扔出的那個驚雷，衝著他禮貌地笑了起來：“殿下真是風趣幽默，國王陛下知道您在背後這樣調侃他嗎？”

　　“當然……”阿爾薩斯坐直了身體，金眸溫柔，“不知道。依蘭小姐如果向他告密的話，估計我會像維納爾那樣被禁足一周，無法出席任何宴會，也無法邀請美麗的小姐做女伴。”

　　說完，他非常狡黠地衝著她眨了眨眼睛。

　　氣氛一點兒都不尷尬。

　　依蘭心想：‘他很厲害，比維納爾、加圖斯他們老辣多了。’

　　阿爾薩斯搖了搖手邊的金鈴，把女僕長叫上了車，認認真真地與她確認宴會的一切細節。他談得如此專注，甚至完全忘記了馬車上還有另外一位少女。

　　依蘭靜靜坐在一邊，感覺自己似乎有點多餘。

　　念頭剛升起來，她立刻警惕醒神——阿爾薩斯的舉動，可不就是魔神大人常說的那句‘欲擒故縱’嗎？

　　本來英俊的王子和美麗的少女共乘，總是難免讓人想一點有的沒的。

　　但他卻把女僕長叫了上來，而且談的是宴會的事，既讓少女有一點小小的失落，又挑不出任何毛病——他慎重對待宴會的事情，這是為了她。

　　依蘭輕輕抿住了唇角。

　　阿爾薩斯他，想要幹什麼？

　　她可從來不認為自己是人見人愛的萬人迷。維納爾接近自己是為了躲避與王室的聯姻，加圖斯是被魔神的魅力徵服，而阿爾薩斯……依蘭想不出任何一個理由。

　　他是未來的國王，他的妻子隻能出自另外六個國家的王室。

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　　同樣，身為坦利絲王國最美麗的公主，西芙本該嫁給另外一位未來國王。王室會考慮與霍華德家聯姻，隻有一個原因——西芙愛上了維納爾。

　　難道阿爾薩斯是想要替妹妹解決掉自己這個‘情敵’嗎？依蘭鬱悶地想。

　　直到抵達目的地，阿爾薩斯才‘恍然大悟’，想起身邊還有個依蘭。

　　他拍了拍腦門，非常抱歉地對她說：“噢，我隻是想給你愉快完美的一天，絕對絕對不是有意怠慢。”

　　“不會的，殿下。”

　　下了馬車，依蘭發現宴會場地是一座古樸大氣的莊園城堡，花道兩邊停滿了馬車，噴泉灑出一道道彩虹。

　　“是溫莎家的舊莊園。”阿爾薩斯體貼地解釋說，“莊園主人是路易?溫莎，按血緣算，他是我的舅舅。他本來是爵位的繼承人，但因為身體的原因，主動讓出了繼承權，隻要了這座舊莊園。他是一位很神秘又值得尊敬的人，他一點都不介意被小輩們打擾。”

　　阿爾薩斯的母親、當今王後，是溫莎公爵的妹妹，和維納爾的母親是親姐妹。奧登六世沒有和其他國家聯姻，而是娶了國內大貴族之女，那是因為他本來並沒有繼承王位的資格。將他一手推上寶座的，正是連襟霍華德大公。當然因為涉及王室，他們明面上從來也不會攀親戚。

　　依蘭稍微在腦袋裡過了一下這些關系。

　　總之，王子和公主們需要比較大的場所招待客人時，都會借用娘舅家的城堡就對了。

　　依蘭跟著阿爾薩斯走向古堡。

　　她發現，最高處的窗戶後面靜靜地站著一個黑色的身影。

　　單一個剪影，就給人沉沉壓迫力——他在俯視這芸芸眾生。

　　依蘭屏住了呼吸。

　　阿爾薩斯非常敏銳，他順著依蘭的視線看了看，溫柔地笑起來：“那就是路易?溫莎。因為生病的緣故，他的皮膚不能接觸到陽光。”

　　依蘭收回視線：“很抱歉。”

　　“沒事的。”阿爾薩斯微笑著湊近了些，高大的身體傾向她，既調皮又嚴肅地說：“你隻要知道，什麼陰暗古堡中居住著吸血鬼伯爵的故事都是騙人的就行了。”

　　依蘭被他逗樂了：“我明白。”

　　“不必有壓力，這位長輩從來不下樓也不接受拜訪——想見也見不到的。”

　　依蘭微笑著點點頭，悄悄按下了亂跳的心髒。她懷疑自己可能是中了保羅的毒，怎麼隨便看見一個影子，都覺得……很像他。

　　兩個人順著華貴的露天地毯，走過一座座噴泉和浮雕，來到了大門前。

　　阿爾薩斯上前一步，行了個標準的紳士禮：“美麗的小姐，請——”

　　依蘭抬頭，看見一片富麗堂皇、紙醉金迷。

第31章 愛慕虛榮

　　依蘭在阿爾薩斯的陪伴下踏進溫莎家的古堡大廳。

　　她從來沒有見過這麼高的穹頂, 足有西區那個小教室的五倍高。

　　古堡內的壁畫、裝飾、陳列的名貴藝術品都有一股濃濃的復古風。

　　壁畫整體色澤暗沉，木地板和樓梯用的是紅沉木。枝形的龍晶吊燈上，罩著偏暗的磨砂籠, 營造出黃昏一樣的氛圍。

　　大門正中鋪設著圖案精致繁復的長地毯，色調以深藍、橙黃為主。

　　依蘭小心地踏上了地毯。

　　走進古堡大廳, 一位打扮得很像上個世紀貴族的管家迎上前，鞠躬、側身引路的時候，嘴唇不動，輕輕向阿爾薩斯說了幾句話。

　　依蘭模糊聽到一點——霍華德大公和他的妻子弗麗嘉也在這座古堡度周末。

　　她記得周三那天莎麗上蹿下跳地罵自己, 說自己惹得大公夫婦不合, 還害維納爾要被再禁足一周。看來, 霍華德大公這是特意騰出了時間，想要哄好自己的妻子, 一起度過浪漫的周末。

　　依蘭的太陽穴突突地跳著疼，她和黑暗神吵架冷戰了，直到今日，依蘭都不知道她在皇家墓園替他找手的那天晚上, 魔神到底用她的身體幹了什麼。

　　那個家伙，真是特別擅長把別人的生活攪得一團糟啊！

　　“抱歉，我得離開一趟。”阿爾薩斯滿懷歉意地凝視著依蘭, “管家會帶你到待客廳。”

　　他再一次湊得很近，低沉耳語很有男人的魅力, 他說：“今天邀請的都是我的嫡系，其實就是些虛偽勢利的貴族小子。你不用理會他們，要是有人膽敢欺負你, 等我回來他就死定了。”

　　“殿下隻管去辦正事。”依蘭知道他得去見霍華德大公一面。

　　她跟隨管家，順著寬闊沉重的紅木樓梯來到了二樓的待客廳。

　　兩扇包裹了黑金外框的大門隔絕了所有的聲音, 站在門外細心去聽，耳旁隻有一片靜悄悄，甚至還可以聽到樓下那隻舊鍾指針行走的聲音。

　　當管家按了按門鈴，兩名男侍從裡面把門拉開時，依蘭感覺到燦爛的光明、鼎沸的人聲以及熱火朝天的氣氛轟隆一下撲了過來，像海嘯一樣把她卷入其中。

　　待客廳非常寬敞，設計新潮，用的是白金材料。

　　裡面站滿了身穿華貴禮服的貴族青年男女。

　　巨大的圓柱邊上，他們三三兩兩湊在一起高談闊論，到處都是歡聲笑語。

　　依蘭的到來讓貴族們短暫地放下了手頭上的事情，看了她一眼。

　　“噢！怎麼會有這樣不修邊幅的女僕！”一個貴族少女誇張地尖叫了起來，“還是黑發！溫莎莊園聘人也太不挑了吧！”

　　“怎麼回事，該不會有虱子吧，讓她離我遠些！”把腰部勒得像大腿一樣細的貴族青年男人嫌棄地皺起蒼白的鼻子。

　　管家並沒有向客人介紹客人的職責，他鞠了個一絲不苟的躬，然後退出了待客廳。

　　依蘭鎮定地環視一圈，在貴族們的臉上看到了滿滿的嘲笑和鄙夷。

　　真有意思，難道阿爾薩斯沒有告訴過他們，今天宴請的正是一位黑發平民女孩嗎？

　　依蘭輕輕笑了下，把革包拉高了一些，走到右手邊的食物自取架那裡。

　　精致繁復的水晶架子上，放置著一碟碟像工藝品一樣的甜點。

　　她隨手抬起一碟雪白蓬松的軟糕，用水晶籤子戳起來，放到嘴裡嘗了嘗。

　　“哇噢！”

　　真是太美味了！口感軟糯得要命，還一點兒都不沾牙。味道清甜不膩，是冰涼絲爽的牛乳味！

　　依蘭一邊慢吞吞地吃，一邊在待客廳裡隨意遊蕩。

　　一開始，這些貴族年輕人表現得非常大驚小怪，從她的穿著到發型到舉止，每一樣都被翻來覆去地抨擊。等到依蘭圍著待客廳繞了兩圈，換了三次小碟時，貴族們已為她的臉皮厚度深深折服，見她過來，立刻把臉轉到另外一邊，不再理她。

　　依蘭左看右看，覺得有點好笑。

　　她大概能明白阿爾薩斯這是想要做什麼。

　　如果她為自己的身份、穿著打扮、言行舉止感到自卑的話，待在這裡，可真是每分每秒都非常煎熬。

　　等到她的自尊心受挫，難堪得想挖個地洞藏起來的時候，王子從天而降，把她帶到一個小房間，拿出準備好的華貴禮服讓她換上，打扮得漂漂亮亮，出來驚豔這些狗眼看人低的貴族，然後王子怒斥他們，狠狠打他們的臉，替受氣的女孩立威。

　　噢，這樣一來，金光閃閃的救主世，還有哪個女孩能抗拒？

　　阿爾薩斯真是手段高超。

　　遺憾的是，依蘭從來都沒有過‘自卑’這種情緒。

　　她喜歡自己黑色的頭發和瞳仁，也深深地愛著自己貧窮的爸爸和媽媽。

　　她沒有禮服，今天出門穿的已經是她的所有衣服裡面最昂貴的小套裙，頭發認真地沾過水梳得一絲不亂，她不覺得自己在禮儀上有什麼問題。

　　如果有問題，那也是阿爾薩斯的問題。

　　依蘭非常坦然地邊吃邊散步。

　　甜點是用來招待客人的，她是客人，當然可以隨心所欲地吃。

　　這些貴族拿她一點辦法都沒有，他們開始繼續他們自己的話題，放棄了刺激羞辱這個平民女孩。

　　依蘭逛了幾圈，零零碎碎地聽到了一些他們談話的內容，臉色漸漸難看了起來。

　　她端著甜點，靜悄悄走到一盞立地吊燈後面，聽兩個看起來身份比較高的貴族男青年說話。

　　“噢，克魯普，新稅令就要頒布了，一夜之間把平民的稅率提到百分之九十五，那些家伙肯定會亂上好一陣子，近期出門可得多帶幾個侍衛，別又碰上抱腿請命的，弄髒了褲子！”

　　依蘭的心髒懸到了嗓子眼。果然，剛剛的隻言片語她沒聽錯！

　　新稅令？百分九十五？那還怎麼活啊！國王是瘋了嗎？

　　妮可每天辛勤工作，本來可以賺一百枚銅幣，但上繳百分之八十之後，就隻剩十八到二十枚，應付日常開銷之後略有很少的盈餘，攢上一陣子可以添置一下新衣、應對疾病之類的風險。如果稅率提到百分之九十五，那一個平民勞動力一天就隻能掙到五枚銅幣，勉強夠一個人開銷，養家根本不可能，一旦生病就隻能等死了。

　　“放心，這次理由正當得很——北方黑巫之亂越鬧越厲害了，最近再多放放風聲，宣傳一下那些黑巫的恐怖，讓那些賤民人心惶惶。到時候提稅徵兵，他們就會忍氣吞聲，隻盼著趕緊平剿黑巫之亂。反正那些人就像陰溝裡的老鼠一樣，怎麼也能活得下去，總會想辦法讓自己餓不死。”

　　“嘿，你真是個黑心政客啊克魯普！這兩三年看來你父親沒少操練你。”

　　叫克魯普的那一位更加得意洋洋，賣弄地說：“瞧著吧！等到那些賤民快要撐不下去時，黑巫之亂也平定了，到時候隻要看著情況，將稅率定在百分之八十五或者百分之九十，那些沒腦子的賤民就會感恩戴德！”

　　“真棒！我早就覺得該多徵些稅了，近幾年什麼東西都貴了起來，我媽媽每天唉聲嘆氣，煩都煩死人了！”

　　“哦親愛的比克，你母親如果少買幾件價值過千銀幣的禮服，或者不要光買不穿，那自然沒那麼多煩惱。”

　　“說到這個可不敢跟你家比啊克魯普！你父親昨天看上那幅畫，非要和坎貝爾家爭，就為那一口氣，居然拍到了三萬八千銀幣，嘖，這筆錢，夠我母親買多少衣服了！”

　　依蘭深吸一口氣，攥緊了手中的水晶碟子。

　　平民的血汗，就是供養著這些窮奢極侈的蛀蟲！

　　憤怒讓依蘭咬緊了牙關。

　　環視四周，這富麗明亮，不是天堂，而是平民的血和淚啊！

　　最悲慘的是，她知道這個叫克魯普的人所說的一切，將會原原本本地發生，隻要用‘黑巫之亂’做借口，調高稅率的時候反對的聲音就會非常小。在適應了這樣極端的重稅之後，就算調到百分之九十，人們也會松一口氣，無奈地認命。

　　依蘭記得妮可說過，在她剛出生的時候，稅率隻有百分之六十五，那時候林恩也沒出事，家裡偶爾還能吃肉。每次回憶過去的好時光時，妮可的眼睛裡總是冒出幸福的光芒。

　　依蘭不敢想象這個噩耗會讓多少像妮可一樣母親愁白了頭發。

　　嘴裡殘留的甜點味道變得又酸又苦。

　　她攥緊拳頭，想要打破些什麼。

　　但，這對拳頭太稚嫩了，它們什麼也打不破。

　　依舊……隻能忍耐。

　　依蘭僵硬地繼續往前走，整個大廳中的貴族青年們都在炫耀自己家裡的財富或是權勢，嚶嚶嗡嗡一片，令她憤怒作嘔。

　　“媽媽她越來越小氣了，每個月隻許我買十五條裙子！天哪，一想到同樣的衣服我得穿兩次，我的心髒就揪著疼！”